Весна 1944-го. Советские войска неудержимо движутся на запад. Союзники готовятся к высадке в Европе, и конец войны уже виден на горизонте. Но в тылу, в прифронтовых городах, творится нечто мрачное. Происходят чудовищные, будто бы бесцельные убийства. Нападающих почти никто не разглядел в лицо — лишь мельком, в сумерках или в темноте. По обрывочным рассказам, состав этой группы каждый раз разный. И после каждого преступления на месте остаётся нарисованный портрет жертвы. За эти странные, зловещие рисунки и беспощадность всю шайку прозвали «Мертвой головой», а её предводителя — Художником.
Дело ведут майор Ефимов, видавший виды оперативник, и капитан Сазонов, его прямой и решительный помощник. Но чем больше фактов они собирают, тем яснее становится: грабежи и расправы — лишь дымовая завеса. За ней скрывается что-то иное, куда более важное для Художника. Истинные мотивы ещё предстоит понять.
Ситуация запутывается окончательно, когда из Москвы, от руководства НКВД, прибывает Рудаков — старый знакомый Сазонова по совместной службе. С его появлением в расследовании возникает новая, тревожная грань. Теперь тень подозрения может упасть на любого, даже на тех, кто ведёт это дело.