Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он полюбил её всей душой и вскоре взял в жёны. Аннушка подарила ему наследника — долгожданного сына. Вслед за ней удача улыбнулась и её сёстрам с мачехой — они тоже оказались при царском дворе. Но вместо благодарности их сердца наполнились завистью и жаждой власти.
Пока царь был вдали от дома, они решили погубить царицу. Подменив письмо, они оклеветали Аннушку и её младенца перед Салтаном. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём, но это послание тоже было перехвачено. В итоге ни в чём не повинных мать с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные морские волны, обрекая на верную смерть.